ঔপনিবেশিক রাজত্ব প্রতিষ্ঠার সূচনা থেকেই সরকারি আফিস আদালতে বাংলা দলিল সম্পাদনের জোয়ার আসে, যেখানে প্রাক্-ঔপনিবেশিক আমলের আরবি-ফারসি ও সঙ্গে সংস্কৃত শব্দের মিশ্রণে গতবাঁধা একটা বয়ান জনপ্রিয়তা লাভ করে। ‘মিদংকার্যঞ্চ’, ‘শ্রীল শ্রীযুক্ত বাহাদুর... বরাবরেষু’ ইত্যাকার বাক্যবন্ধ থেকে ‘শ্রীচরণ কমলেষু’, ‘শ্রীচরণে শতসহস্র প্রণামান্তে নিবেদন এই যে’- এ ধরনের পাঠ সম্বলিত পত্রের বয়ান পর্যন্ত ব্যবহারিক গদ্যের ধারা অদ্যাবধি সচল।

আমরা ইতিমধ্যে বাংলা গদ্যে শ্রীরামপুর মিশনারি এবং ফোর্ট উইলিয়াম কলেজের ভূমিকার উল্লেখ করেছি। যুগের প্রয়োজনে যে লিখনকর্মের বিকাশ ঘটেছে অষ্টাদশ শতাব্দীর ওই বিশেষ লগ্নে, সে লিখনকর্মের প্রস্তুতিপর্বের সূচনা বঙ্গীয় সমাজ জীবনে ইতিপূর্বেই সম্পূর্ণ হয়ে গেছে। উইলিয়াম কেরি সাহেবদের তত্ত্বাবধানে যে ছাপাখানা স্থাপিত হল এর ফাউন্ড্রির কারিগর হিসেবে পঞ্চানন কর্মকার এবং দপ্তরি, চিত্রকর, বাঁধাইকর্মী হিসেবে দেশীয় শ্রমিক-এরা পালন করলেন বিশেষ ভূমিকা। খ্রিস্টান মিশনারিদের রচিত বিশেষ চরিত্রলক্ষণ সম্বলিত বাংলা গদ্যগ্রন্থ, প্রচার পুস্তিকার পাশাপাশি বাংলা ভাষায় আরও বিচিত্র বিষয়ে গদ্যগ্রন্থ প্রকাশিত হতে শুরু হল। মুদ্রণযন্ত্রের বিকাশ এবং প্রচলন একদিকে যেমন পুথি-সাহিত্যের আধিপত্যকে বিনাশ করল তেমনি বিচিত্র ধরনের গদ্যগ্রন্থের বিস্তারের ক্ষেত্রকে করল প্রসারিত, এ প্রক্রিয়াটির পূর্ণতা ঘটল ‘বটতলা’ প্রকাশনার আত্মপ্রকাশে।

বাংলা গদ্যভাষাকে সাহিত্য পদবাচ্য করে তুলতে যে দুই মনীষীর অবদান বিশেষ ভাবে স্মরণীয় তাঁরা হলেন রাজা রামমোহন রায় এবং ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগর। ১৮১৫ খ্রিস্টাব্দের পর থেকে রামমোহন বিবিধ বিষয়ে প্রবন্ধ লেখা শুরু করেন।

ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগর সামাজিক সংস্কারমূলক গদ্যপুস্তিকা, বিধবা বিবাহের সপক্ষে বিতর্কমূলক পুস্তিকায় যেমন মননশীল গদ্যের ভিকে শক্ত করেন, তেমনি সংস্কৃত সাহিত্য, শেক্সপিয়ারের নাটকের গদ্য অনুবাদের মাধ্যমে বাংলা সৃজনশীল গদ্যকেও সমৃদ্ধ করতে থাকেন। - অবশ্য বিদ্যাসাগরের ভাষা একান্তই লিখিত, কেতাবি, আলঙ্কারিক। তবে ইংরেজি ভাষার অনুরূপ তিনি বিভিন্ন বিরতি চিহ্নের প্রয়োগে বাংলা গদ্যকে এগিয়ে নিয়ে যান।

‘বঙ্গদর্শন’ পত্রিকার মাধ্যমে বঙ্কিমচন্দ্র চট্টোপাধ্যায় বাংলা গদ্যকে সামাজিক, ঐতিহাসিক, দার্শনিক এবং আধ্যাত্মিক চিন্তার বাহন হিসেবে গড়ে তুললেন। ‘লোকরহস্য’ (১৮৭৪), ‘বিজ্ঞান রহস্য’ (১৮৭৫), ‘বিবিধ প্রবন্ধ’ (১৮৮৭-১৮৯২), ‘কমলাকান্তের দপ্তর’ (১৮৭৫), ‘কৃষ্ণচরিত্র’ (১৮৮৬), ‘ধর্মতত্ত্ব’ (১৮৮৬) ‘সাম্য’ (১৮৭৯) ইত্যাদির মাধ্যমে বাংলা গদ্যে যুগান্তকারী পরিবর্তন আনেন তিনি। আর, সৃজনশীল সাহিত্যে অবদানের জন্য বঙ্কিমচন্দ্র ‘সাহিত্য সম্রাট’ শিরোপার যথার্থ অধিকারী। মননশীল গদ্যরীতিতে বিংশ শতাব্দীতে যে অগ্রগতি ঘটেছে এর সম্ভাবনার ক্ষেত্রগুলো বঙ্কিমচন্দ্রেরই সৃষ্টি।

বিংশ শতাব্দীর বাংলা গদ্যরীতি রবীন্দ্রনাথে এসে একটি বিশেষ মাত্রায় পৌঁছোয়। সাধু গদ্যরীতিতে লেখা শুরু করলেও প্রমথ চৌধুরীর ‘সবুজপত্র’ প্রকাশের পর কবিগুরু চলতি গদ্যেও প্রবন্ধ রচনা শুরু করেন এবং এ রীতিকে বিশিষ্টতা দান করেন। এ প্রসঙ্গে রবীন্দ্র সমসাময়িক স্বামী বিবেকানন্দের চলতি রীতিতে গদ্যের কথাও বিশেষ উল্লেখের দাবি রাখে।

রবীন্দ্র পরবর্তী কাল থেকে বুদ্ধদেব বসু, অন্নদাশঙ্কর রায়, বিনয় ঘোষ পর্যন্ত গদ্যের অগ্রগতি বাংলা মননশীল সাহিত্যের ইতিহাসে অতি অবশ্যই একটি গৌরবজনক অধ্যায় যার প্রভাব একবিংশ শতাব্দীতেও সক্রিয়।